Foreløbig er ruten flad og overkommelig. Den følger Vejle Å, som slynger sig afsted blot få meter væk, og de steder, hvor åen og stien krydser hinanden, kører jeg over små træbroer. Jeg passerer Ravningbroen, der blev bygget under Harald Blåtand for mere end tusind år siden, så man kunne komme tørskoet over ådalen, og hér skifter underlaget fra asfalt til grus. Nu kommer mine noprede dæk rigtig til deres ret. 

Vejleområdets gravelstier benyttes også i forbindelse med retroløbet Grand Prix Vejle Ådal, hvor der køres på stålcykler og med tåclips. Foto: Viggo H. Kohberg

Istidslandskab

I øst-vestgående retning fortsætter den lange tunneldal, så langt øjet rækker, og på begge sider rejser bakkerne sig stejlt. For det meste kører jeg på grus, men af og til dukker korte asfaltpassager op, dog i begrænset omfang. Enkelte steder går det stejlt op og ned, og landskabet skifter konstant mellem skov, åbne arealer, søer og snoede åer. Inden jeg igen sætter kursen mod Vejle, kører jeg forbi Frederikshåb Plantage samt den fredede Randbøl Hede. Her har naturen, der rummer alt fra kronvildt og hugorme til grævlinger, frit spil på de store lyngarealer, i tætte skove og på de hvide sandklitter. Landskabet er helt unikt, og det opleves bedst på en gravelcykel.

På hjemturen dukker to gode pitstops op. Først og fremmest er det oplagt at holde pause ved den mere end 100 år gamle Bindeballe Købmandsgård.

Bindeballe Købmandsgård er et oplagt pitstop: Foto Konny Christiansen

I butikken, der er indrettet i originalt 1920’er-interiør, som minder om Matador, kan man både handle, købe frokost, kaffe og kolde drikke, og kort derfra ligger udsigtspunktet Runkenbjerg. Man kan ikke cykle op ad de mange trappetrin, men gåturen er besværet værd, for udsigten byder på et 360 graders panoramablik over ådalen. Og det er i disse spektakulære naturkulisser, forfatteren Jens Henrik Jensens fiktive hovedperson, Oxen, opklarer et af sine mordmysterier. 

Nogle timer senere er jeg tilbage ved udgangspunktet, DGI Huset i Vejle. Turen gennem Vejle Ådal har budt på 75 kilometer cykling, 460 højdemeter, masser af indtryk og en smuk og varieret natur. 

Start ved Jellingestenene

Et andet godt udgangspunkt for gravelture i Vejles opland er Jelling. Historisk er der tale om Danmarks vugge, hvilket de berømte runesten, gravhøjene og vikingeborgen vidner om, mens byen i moderne tid er kendt for sin musikfestival. Modsat turen ad Vejle Ådal, hvor man skal kæmpe sig små hundrede højdemeter i vejret for at komme op på den jyske højderyg, er man allerede godt i højderne, når udgangspunktet hedder Jelling. Byen ligger 105 meter over havet.

Fra Jelling går det ad grusveje mod syd, og efter få kilometer dukker den smukke Fårupsø op. Jeg kører nordom søen, der er et lokalt udflugtsmål med restaurant, kiosk samt udlejning af robåde, og fortsætter vestpå mod Gadbjerg og Lindeballe. Parallelt med den stærkt trafikerede hovedvej, Bredsten Landevej, går der små asfaltstrækninger, markveje og grusstier hele vejen til Gadbjerg, og ved Tøsby krydser jeg Hærvejen. En afstikker fører mig syd om Lindeballe, og her kommer jeg tæt på et af Danmarks højest beliggende områder. Syd for Lindeballe vrimler det med toppe, der rager op over 120 meters højde, og den største af dem, Møllebjerg, ligger 137 meter over havet. Men da området i forvejen ligger højt, er kontrasten mellem bakketoppene og -dalene ikke så markant. 

Jeg nærmer mig ”vendepunktet” - i hvert fald turens vestligste punkt - der ligger ved Uhe. Herfra går det mod nordøst, hvor næste delmål hedder Farre. Den lille by, der ligger ved lystfiskerspottet Omme Å, har især positioneret sig på det kulinariske område. Folk kommer langvejs fra for at handle i den lokale slagterbutik, og byens destilleri, Fary Lochan, har vundet international anerkendelse for sin whisky. Inden jeg igen er tilbage i Jelling, laver jeg en sløjfe omkring Givskud, der er landskendt for sin zoo og safaripark. Jeg holder mig fortsat til de grus- og småveje, der krydser de store og trafikerede landeveje, og ved at køre på kanten af højderyggen undgår jeg de store stigninger. Samlet byder min rute på 65 kilometer og beskedne 300 højdemeter.

Mange muligheder

Ud over de to beskrevne gravelture - Vejle Ådal-ruten og Jellingturen - byder Vejles opland på mange andre muligheder. En rigtig god rute er strækningen langs Vejle Fjords nordside, hvor man med udgangspunkt i Vejle kører mod øst. Turen starter flot, da man kører ad strandvejen, hvor millionvillaer spejler sig i vandet. Senere - på strækningen mellem Tirsbæk Slot og Daugaard - bliver det mere kuperet, og laver man afstikkere ind i baglandet, venter alle de højdemeter, man orker. 

Det fantastiske terræn, som omkranser Vejle, lægger også op til løbsarrangementer. Traditionelt kommer Danmark Rundt-feltet altid gennem Vejle for at prøve kræfter med Kiddesvej, mens det lokale løb, Grejsdalsløbet, rangerer blandt Danmarks største og mest kendte. I forbindelse med Grejsdalsløbet, der traditionelt afvikles en søndag i maj, kører man et decideret gravelløb om lørdagen, dagen før ”selve” Grejsdalsløbet. Et andet arrangement, som også tager udgangspunkt i de lokale grusveje, er Le Grand Prix De Vejle Ådal Her er der tale om et vintageløb, hvor man også benytter ådalens grusveje, og hvor deltagerne dyster på stålrammer, benytter tåclips og ifører sig klassiske uldtrøjer.  

Det kendte løb, Grejsdalsløbet, har også en gravelrute. Foto: Noah Hohn Grejsdalsløbet.
 

På toppen

Munkebjerg Hotel er ikke bare en lokal klassiker, hotellet rangerer også som et af landets kendteste hoteller. Beliggenheden i knap 100 meters højde giver uhindret panoramablik over Vejle Fjord, og bakken op til hotellet er kendt af enhver, der elsker cykeludfordringer. En smuk serpentinervej med tocifrede stigningsprocenter snor sig mod toppen, og strækningen minder mere om Alperne end om Jylland. Til alle sider omgives hotellet af grøn skov, og hvert år leverer Munkebjergskoven Danmarks først udsprungne bøg. 

Ud over selve hotellet, der både inkluderer standardværelser og luksussuiter, råder hotellet også over kasino og flere restauranter - blandt andet gourmetrestauranten Tree Top, hvor flere stjernekokke i tidens løb har regeret i køkkenet.

Gode danske råvarer

Vi sætter os til bords i Hotel Munkebjergs Panoramarestaurant, og som navnet antyder, er udsigten førsteklasses. Køkkenet er ambitiøst og bestræber sig på at tilbyde både danske, men også udenlandske retter på spisekortet. 

Hotel Munkebjerg ligger midt i Kingdom of Cycling. Foto: Hotel Munkebjerg

Første ret er hummersuppe med små urter, og retten ledsages af et glas australsk chardonnay. Alt er velsmagende. Herefter serveres sashi-bøf med bearnaisesauce og pommes frites, og lad det være sagt med det samme; kødet er noget af det møreste og mest smagfulde, man kan forestille sig. Én af Munkebjerg leverandører er JN Meat, der flere gange har vundet titlen som verdens bedste bøfproducent - især qua sit finske kød - og sammen med et glas californisk zinfandel går det smagsmæssige op i en højere enhed. Behageligt mætte slutter vi mad cappuccino og petit fours, mens vi nyder udsigten over fjorden, hvor mørket er faldet på og lysene blinker på modsatte side. 

Munkebjergs restaurant har naturligvis egen vinkælder. Foto: Hotel Munkebjerg

Hotel Munkebjerg lever helt op til sit ry, og med det varierede og kuperede terræn lige uden for døren er det det oplagte sted til cykelweekend i Kingdom of Cycling.